Depuis des décennies, le microcosme des séries télévisées est vaste et complexe, avec des équipes entières qui travaillent en coulisses pour donner vie à chaque épisode que nous regardons. Parmi ces acteurs de l'ombre, il y a une figure essentielle, un chef d'orchestre sans qui tout cela ne serait possible : le showrunner. Mais quel est son rôle précis et en quoi est-il central dans le processus de création d'une série ?
Le rôle du showrunner : bien plus qu’un scénariste
Un showrunner – ou "celui qui dirige un show" littéralement – est bien plus qu'un simple scénariste. C’est un créateur qui supervise l'ensemble de la production d'une série, du scénario à la post-production, en passant par la direction artistique et la gestion de l'équipe. En d’autres termes, il est responsable de tout l’aspect créatif d’une série et est souvent considéré comme l’auteur principal de celle-ci, à l'image d'un réalisateur qui est le chef d'orchestre de la production d'un film, parfois des premières idées jusqu'au montage final – ce qui peut également ne pas toujours être le cas. Attention, le showrunner n'est donc pas forcément le créateur de la série ou celui qui a eu l'idée originale.
Contrairement aux producteurs classiques, le showrunner est avant tout issu du monde de l’écriture. Il maîtrise donc la narration et connaît chaque détail des personnages, de l’intrigue et des arcs narratifs. Son rôle consiste aussi à s'assurer que l’histoire progresse de manière sensée d'un épisode à l'autre, évitant les incohérences et assurant un développement fidèle à la vision originale. Il supervise l'ensemble de la production et de l'écriture d'une saison mais ne dirige pas forcément la réalisation. Il est donc très important que si les réalisateurs puissent être différents d'un épisode à un autre, le showrunner fait le lien pour garder la continuité.

Cillian Murphy et le showrunner Steven Knight sur le tournage de Peak Blinders.
Un chef d'orchestre dans les coulisses
Le showrunner est souvent comparé à un chef d’orchestre. Il doit coordonner les efforts des scénaristes, des réalisateurs, des acteurs et de toute l’équipe technique pour créer une série qui reflète pleinement sa vision. Ce poste requiert donc une bonne dose de leadership, car le showrunner doit gérer non seulement des aspects créatifs, mais également des éléments plus pragmatiques comme le budget, le calendrier de tournage et la logistique de production.
En cas de divergence artistique ou de problèmes imprévus, c’est le showrunner qui prend les décisions finales. Il doit aussi être capable de faire face aux pressions des studios ou des chaînes de télévision, qui peuvent avoir des exigences ou des attentes spécifiques concernant le contenu ou le format de la série, à l'image des studios lors de la production de films. Ainsi, le showrunner doit jongler entre créativité, contraintes budgétaires et attentes des diffuseurs, une tâche qui demande polyvalence et résistance au stress.
L’un des plus grands défis du showrunner est de maintenir une continuité et une qualité constantes sur l'ensemble de la série, souvent au fil de plusieurs saisons. À mesure qu'une série progresse, le showrunner doit s'assurer que les personnages évoluent de manière réaliste et que l'intrigue ne se perd pas en route. Parfois, ce rôle implique de faire des choix difficiles, comme modifier ou même tuer un personnage pour des raisons narratives ou logistiques.

Anne Landois, showrunneuse des séries Engrenages et 66-5 sur Canal+
Un métier en constante évolution
Avec l'essor des séries dans les années 90-2000 puis des plateformes de streaming quelques années plus tard, ce métier n'a eu de cesse d'évoluer puisque les attentes elles-mêmes sont différentes. De scénariste en chef à superviseur global, ce rôle a gagné en responsabilité mais également sur la durée. Là où certaines séries changeaient de showrunner d'une saison à l'autre, il est désormais très courant de conserver celui-ci durant plusieurs saisons voire l'intégralité d'une série.
Et de notre côté de l'Atlantique ? Les modes de production et les fonctionnement diffèrent et les showrunners ne sont pas forcément très courants, puisque nous travaillons principalement avec des armées de scénaristes plutôt qu'un seul capitaine à bord. Ce métier est tout autre comme l'explique auprès du CNC Anne Landois, d'abord scénariste sur les saisons 3 et 4 puis showrunneuse sur les saisons 5 et 6 d'Engrenages sur Canal+ :
« En France, ce métier ne fonctionne pas comme aux États-Unis où les showrunners sont également – en règle générale – les producteurs de la série. Il y a des différences à tous les niveaux, même outre-Atlantique : certains sont, par exemple, créateurs de séries, d’autres non, car il est tout à fait possible de diriger une fiction sans en être à l’origine. En France, ce métier tend à se développer en raison de la profusion de séries. Il y a un vrai engouement pour ces dernières, ce qui a permis de remettre sur le devant de la scène les scénaristes et les showrunners. Le milieu s’est rendu compte qu’un chef d’orchestre était nécessaire pour garder la mémoire de la série et répondre à tous les interlocuteurs impliqués dans sa fabrication. »
Enfin, il y a fort à parier que les showrunners continuent de de changer avec l'essor des univers partagés. En effet, nous retrouvons de plus en plus de showrunners/producteurs à l'image de Dave Filoni sur Star Wars, garantissant une continuité narratives entre les shows et permettant de conserver un certain fil rouge, peu importe les projets.
Le showrunner joue donc un rôle fondamental dans le succès d’une série. C’est lui qui assure la cohérence, la qualité et l'évolution de l’histoire, tout en gérant les aspects logistiques et financiers. Véritable auteur et chef d’orchestre, il transforme une simple idée en un univers captivant, capable de fidéliser des millions de fans. Derrière chaque série que nous adorons, il y a donc ce professionnel de l'ombre, dont la vision et l’engagement rendent l’expérience télévisuelle inoubliable.