Gandalf, Saroumane et Radagast se ressemblent assez peu, mais J.R.R. Tolkien les place au sein d’un même ordre : les Istari. Ces êtres arrivés en Terre du Milieu sous l’apparence de vieillards possèdent des pouvoirs considérables et une mission commune, celle d’aider les peuples libres à résister à Sauron. Trois d’entre eux sont devenus familiers grâce aux romans et aux films. Deux autres, partis vers l’Est, sont longtemps restés entourés de mystère.
La série Le Seigneur des Anneaux : Les Anneaux de Pouvoir remet aujourd’hui ces cinq Mages au cœur de son histoire, notamment avec le parcours de Gandalf et les révélations de sa troisième saison. Mais qui sont réellement les Istari, d’où viennent-ils et pourquoi leur mission est-elle si importante dans l’univers de Tolkien ?
Sommaire
- Que signifie Istari et quelle est leur véritable nature ?
- Pourquoi les Istari ont-ils été envoyés en Terre du Milieu ?
- Qui sont les cinq Istari de Tolkien ?
- Quels sont les pouvoirs des Istari ?
- À quelle époque les Istari sont-ils arrivés ?
- Quelle place occupent les Istari dans Les Anneaux de Pouvoir ?
- Ce qu’il faut retenir (FAQ)
Que signifie Istari et quelle est leur véritable nature ?
Le terme Istari vient du quenya, l’une des langues elfiques imaginées par Tolkien. Il peut se traduire par « les Sages » ou « ceux qui savent ». Son singulier est Istar, tandis que les Elfes parlant le sindarin utilisent le terme Ithryn. En français, on les appelle généralement les Mages, même si certaines traductions emploient également le mot « magiciens ».
La distinction a son importance. Dans une lettre adressée à son éditeur Milton Waldman en 1951, Tolkien explique que ses Mages ne doivent pas être confondus avec les sorciers ou les magiciens ordinaires. Il les rapproche plutôt des anges gardiens, des êtres dont les pouvoirs servent avant tout à conseiller, protéger et encourager les autres.
Car les Istari ne sont pas des Hommes. Ils appartiennent aux Maiar, des êtres spirituels qui existaient avant même la création du monde. Les Maiar font partie des Ainur, au même titre que les Valar, mais occupent une place moins élevée dans cette hiérarchie. Les Valar gouvernent le monde au nom d’Eru Ilúvatar, son créateur, tandis que les Maiar les assistent dans leurs œuvres.
Cette origine explique pourquoi Gandalf semble posséder une connaissance et une longévité qui dépassent de très loin celles des Hommes. Il n’est pas un vieillard devenu puissant au fil des siècles, mais un esprit ancien ayant accepté de prendre une forme humaine pour accomplir une mission particulière.
Sauron est lui aussi un Maia. Il partage donc une partie de sa nature avec Gandalf et Saroumane, sans appartenir pour autant à leur ordre. Les Istari désignent une fonction précise, celle des émissaires envoyés pour lutter contre l’influence du Seigneur des Ténèbres.
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Pourquoi les Istari ont-ils été envoyés en Terre du Milieu ?
Les Valar ont choisi les Istari pour aider les peuples libres à résister à Sauron, dont l’influence menaçait de nouveau la Terre du Milieu. Leur mission était d’encourager les Elfes et les Hommes à s’unir, de leur apporter des conseils et de soutenir ceux qui refusaient de se soumettre au Seigneur des Ténèbres.
Ils devaient cependant respecter une règle fondamentale : il leur était interdit de combattre Sauron en lui opposant directement toute leur puissance ou de gouverner les peuples par la force et la peur. Les Mages devaient guider les habitants de la Terre du Milieu, pas décider de leur destin à leur place.
C’est l’une des particularités les plus importantes de leur rôle. Les Istari auraient pu chercher à imposer leur volonté grâce à leurs capacités surnaturelles, mais une telle attitude les aurait rapprochés précisément de l’ennemi qu’ils étaient chargés de combattre.
La mission comportait donc aussi une épreuve morale. Ils devaient conserver leur humilité malgré leurs connaissances et leurs pouvoirs, tout en vivant suffisamment longtemps parmi les peuples mortels pour en connaître les faiblesses, les souffrances et les aspirations.
Tous n’y sont pas parvenus. L’histoire de Saroumane montre à quel point un Mage peut se détourner de sa mission lorsqu’il commence à considérer que sa propre sagesse lui donne le droit de commander aux autres.
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Qui sont les cinq Istari de Tolkien ?
Cinq membres de l’ordre sont connus par leur nom dans les écrits de Tolkien. Il s’agit de Gandalf, Saroumane, Radagast, Alatar et Pallando. Les trois premiers occupent une place importante dans les récits du Troisième Âge, tandis que les deux derniers ont été chargés d’agir dans les régions orientales de la Terre du Milieu.
Ce nombre demande toutefois une précision. Dans les Contes et légendes inachevés, Tolkien évoque cinq chefs de l’ordre envoyés dans le nord de la Terre du Milieu, mais ne donne pas de nombre définitif pour l’ensemble des Istari. Cinq sont donc identifiés, sans que l’existence éventuelle d’autres membres soit complètement exclue.
Gandalf le Gris, puis Gandalf le Blanc
Sans doute le plus célèbre des Istari, Gandalf porte à l’origine le nom d’Olórin. Il est également connu sous celui de Mithrandir, qui signifie « le Pèlerin Gris » chez les Elfes.
Gandalf se distingue par sa proximité avec les peuples de la Terre du Milieu, notamment les Hobbits. Plutôt que de rechercher le pouvoir, il préfère voyager, observer et intervenir lorsque son aide peut permettre à d’autres d’accomplir leur propre destinée. C’est ainsi qu’il accompagne Bilbon, puis la Communauté de l’Anneau, dans les événements racontés par Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux.
Après son combat contre le Balrog dans la Moria, Gandalf meurt puis est renvoyé en Terre du Milieu sous une forme renouvelée. Il devient alors Gandalf le Blanc et prend la place laissée vacante par Saroumane à la tête de l’ordre.
Son parcours constitue l’exemple le plus abouti de la mission confiée aux Istari. Gandalf joue un rôle décisif dans la chute de Sauron, mais ce sont finalement Frodo, Sam et leurs compagnons qui accomplissent les actes essentiels à la destruction de l’Anneau Unique.
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Saroumane le Blanc, chef des Istari
Appelé Curumo ou Curunír, Saroumane est initialement le chef de l’ordre. Il possède des connaissances remarquables, notamment dans les domaines de la fabrication, des objets de pouvoir et de l’histoire des Anneaux.
Son intérêt pour les créations de Sauron finit cependant par le perdre. Convaincu de pouvoir rivaliser avec le Seigneur des Ténèbres, Saroumane cherche progressivement à obtenir l’Anneau Unique pour lui-même. Il rassemble une armée à Isengard et transforme son domaine en une véritable puissance militaire.
Sa chute illustre le danger que les Valar souhaitaient éviter en imposant des limites aux Istari. Saroumane cesse de conseiller les peuples libres pour tenter de les dominer, reproduisant ainsi les méthodes de Sauron.
Dans les films de Peter Jackson, il est interprété par Christopher Lee, dont la prestation a largement contribué à faire du personnage l’un des adversaires les plus mémorables de la trilogie.
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Radagast le Brun, protecteur de la nature
Connu à l’origine sous le nom d’Aiwendil, Radagast est particulièrement lié au monde naturel. Il entretient des relations privilégiées avec les animaux, les oiseaux et les forêts, et se montre beaucoup moins intéressé que Saroumane par les affaires politiques des royaumes.
Cette affection pour la nature finit par l’éloigner de sa mission principale, même s’il apporte ponctuellement son aide à Gandalf. Dans Le Seigneur des Anneaux, il joue notamment un rôle indirect dans la libération de son compagnon retenu prisonnier à Orthanc.
Le personnage a été considérablement développé dans les adaptations cinématographiques du Hobbit, où Sylvester McCoy lui prête ses traits. Ses scènes insistent sur son excentricité, son attachement aux créatures vivantes et sa connaissance des forces qui menacent les forêts de la Terre du Milieu.
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Alatar et Pallando, les mystérieux Mages Bleus
Les deux derniers Istari sont les moins connus. Appelés Alatar et Pallando, ils forment le groupe des Ithryn Luin, les Mages Bleus, en référence à la couleur de leurs vêtements.
Selon les Contes et légendes inachevés, Alatar aurait été choisi par le Vala Oromë et aurait demandé à être accompagné de son ami Pallando. Les deux Mages se seraient ensuite rendus vers les terres orientales, notamment au-delà des régions familières aux peuples de l’Ouest.
Leur mission consistait à lutter contre l’influence de Sauron parmi les peuples de l’Est. Mais contrairement à Gandalf ou Saroumane, ils ne réapparaissent pratiquement plus dans les récits consacrés aux événements du Troisième Âge.
Tolkien a longtemps laissé leur sort incertain. Dans une lettre de 1958, il envisage qu’ils aient échoué, peut-être en fondant des cultes ou des traditions magiques qui auraient survécu à la chute de Sauron. Ses réflexions tardives proposent cependant une vision très différente de leur rôle.
Dans des notes publiées dans The Peoples of Middle-earth, les deux Mages sont associés à d’autres noms, Morinehtar et Rómestámo, signifiant respectivement « Tueur des Ténèbres » et « Secours de l’Est ». Tolkien envisage alors qu’ils aient réussi à affaiblir les forces de Sauron en suscitant des résistances parmi les peuples orientaux.
Ces textes ne permettent pas d’établir avec certitude une correspondance individuelle entre les quatre noms. Ils témoignent surtout de l’évolution de la réflexion de Tolkien sur les deux Mages Bleus, dont l’histoire n’a jamais reçu de conclusion définitive.
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Quels sont les pouvoirs des Istari ?
Les Istari possèdent des capacités qui dépassent largement celles des êtres mortels. Leur nature de Maiar leur donne accès à des connaissances anciennes et à des pouvoirs spirituels, mais leur incarnation en Terre du Milieu impose des limites à ce qu’ils peuvent accomplir.
Ils prennent l’apparence d’Hommes âgés, doivent supporter la fatigue, la douleur et les dangers physiques, et ne sont pas à l’abri de la mort. Leur puissance ne se manifeste donc pas constamment, même si certains événements révèlent leur véritable nature.
Gandalf utilise notamment le feu et la lumière, affronte des créatures surnaturelles et résiste à des forces que les Hommes ordinaires ne pourraient combattre. Saroumane possède quant à lui une voix capable d’exercer une influence considérable sur ceux qui l’écoutent, tandis que Radagast entretient une proximité particulière avec les animaux.
Mais leurs pouvoirs ne se limitent pas à des manifestations spectaculaires. Leur connaissance du monde, leur capacité à conseiller et leur influence sur les décisions des autres sont souvent bien plus importantes pour la lutte contre Sauron.
Cette retenue explique pourquoi Gandalf ne résout pas lui-même tous les problèmes rencontrés par les personnages. Il peut guider Frodo vers sa mission ou soutenir Aragorn dans son accession au trône, mais il ne peut pas leur retirer la responsabilité de leurs choix.
À quelle époque les Istari sont-ils arrivés en Terre du Milieu ?
Dans la chronologie la plus connue de Tolkien, les Istari arrivent en Terre du Milieu vers l’an 1000 du Troisième Âge. Cette période correspond au retour progressif de l’influence de Sauron, plusieurs siècles après sa défaite face à la Dernière Alliance des Elfes et des Hommes.
Les Mages viennent de l’Ouest et débarquent aux Havres Gris. Saroumane est généralement présenté comme le premier arrivé, tandis que Gandalf apparaît en dernier. Círdan, le seigneur des Havres Gris, reconnaît la valeur particulière de ce dernier et lui confie Narya, l’un des trois Anneaux elfiques.
Cette version figure notamment dans les appendices du Seigneur des Anneaux et les Contes et légendes inachevés. Elle situe donc l’arrivée des Mages bien après les principaux événements racontés dans Les Anneaux de Pouvoir, qui se déroule au Deuxième Âge.
Cependant, Tolkien a aussi envisagé une autre chronologie dans ses écrits tardifs. Les deux Mages Bleus auraient pu arriver beaucoup plus tôt, dès le Deuxième Âge, afin de s’opposer à l’expansion de Sauron parmi les peuples orientaux.
Cette seconde version donne davantage de liberté aux adaptations qui souhaitent faire intervenir les Istari pendant la période de création des Anneaux de Pouvoir. Elle concerne toutefois les deux Mages Bleus et ne signifie pas que Tolkien ait définitivement déplacé l’arrivée de Gandalf et de Saroumane au Deuxième Âge.
Quelle place occupent les Istari dans Les Anneaux de Pouvoir ?
La série de Prime Video a choisi de faire des Istari une partie importante de son récit. Dès la première saison, un mystérieux personnage tombe du ciel et se retrouve recueilli par les Piévelus. Son identité reste longtemps inconnue, même si ses pouvoirs montrent rapidement qu’il ne s’agit pas d’un Homme ordinaire.
La deuxième saison confirme finalement que cet Étranger, incarné par Daniel Weyman, est Gandalf. Son voyage le conduit au Rhûn, où il rencontre Tom Bombadil (Rory Kinnear) et découvre l’existence d’un autre Mage, nettement plus inquiétant.
Nous avions détaillé cette révélation dans notre résumé des saisons 1 et 2 des Anneaux de Pouvoir.
Attention : la suite de cette section contient des spoilers sur l’épisode 3 de la saison 3 des Anneaux de Pouvoir.
La troisième saison apporte une réponse importante sur le Mage Noir, interprété par Ciarán Hinds. Dans l’épisode 3, Gandalf découvre que ce mystérieux personnage est en réalité Pallando, l’un des deux Mages Bleus.
La série lui invente également un passé tragique. Pallando aurait assassiné son compagnon Alatar après avoir succombé à sa soif de pouvoir, provoquant la dévastation du Rhûn. Cette histoire ne figure pas dans les écrits de Tolkien, qui n’a jamais établi que les deux Mages Bleus s’étaient affrontés.
Les scénaristes s’inspirent néanmoins de l’incertitude entourant leur mission. Puisque Tolkien avait envisagé aussi bien leur échec que leur rôle bénéfique dans la lutte contre Sauron, la série peut explorer la corruption de Pallando tout en laissant ouverte la possibilité de sa rédemption.
Gandalf reçoit d’ailleurs pour mission de le ramener vers la lumière plutôt que de le détruire. Une approche qui rejoint directement le rôle traditionnel des Istari : aider ceux qui se sont égarés à retrouver leur liberté, sans chercher à les soumettre par la force.
Cette intrigue constitue l’un des grands enjeux de la troisième saison. Pour retrouver les événements qui conduisent à ces révélations, consultez notre récapitulatif des épisodes 1 à 4 et les explications de leur fin.
Voir aussi :
Les Anneaux de Pouvoir saison 3 : date de sortie, intrigue, casting… Tout ce que l’on sait
Les Anneaux de Pouvoir saison 3 : le calendrier complet des épisodes
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Ce qu’il faut retenir (FAQ)
Que signifie le mot Istari dans Le Seigneur des Anneaux ?
Istari est un terme quenya désignant les Mages de Tolkien. Il signifie approximativement « les Sages » ou « ceux qui savent ». Son singulier est Istar.
Qui sont les cinq Istari connus de Tolkien ?
Les cinq membres connus de l’ordre sont Gandalf le Gris, Saroumane le Blanc, Radagast le Brun et les deux Mages Bleus, Alatar et Pallando.
Les Istari sont-ils des humains ?
Non. Ce sont des Maiar, des êtres spirituels ayant pris une forme humaine pour accomplir leur mission en Terre du Milieu.
Quelle différence existe-t-il entre un Maia et un Istar ?
Maia désigne la nature spirituelle de ces êtres, tandis qu’Istar désigne leur fonction de Mage envoyé en Terre du Milieu. Tous les Istari sont des Maiar, mais tous les Maiar ne sont pas des Istari.
Pourquoi les Istari ont-ils été envoyés en Terre du Milieu ?
Leur mission consiste à aider les peuples libres à résister à Sauron, notamment en les conseillant et en favorisant leur union, sans chercher à les dominer.
Qui sont les deux Mages Bleus ?
Alatar et Pallando sont deux Istari envoyés vers l’Est de la Terre du Milieu. Leur destin reste incertain dans les écrits de Tolkien, même si la série Les Anneaux de Pouvoir propose sa propre interprétation de leur histoire.
Gandalf est-il un Istar dans Les Anneaux de Pouvoir ?
Oui. La deuxième saison confirme que l’Étranger interprété par Daniel Weyman est Gandalf. Il appartient au même ordre que Saroumane, Radagast et les Mages Bleus.
Où regarder Les Anneaux de Pouvoir en France ?
La série est disponible sur Prime Video. Sa troisième saison est diffusée en France depuis le 11 novembre 2026.
Sources : J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, Contes et légendes inachevés et The Peoples of Middle-earth ; The Tolkien Estate ; Tolkiendil.
