Peu connu en France, il était pourtant un des derniers grands dessinateurs de comic-strips encore en activité. Une carrière de quatre-vingt années dont le point d'orgue fut Beetle Bailey qu'il a animé pendant plus de cinquante ans.
C'était un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître. Un temps où un jeune garçon de treize ans, né dans la ville d'El Dorado au Kansas en 1923, pouvait commencer une carrière de cartoonist dans un journal régional. Un temps où, à quatorze ans, on pouvait voir ses dessins publiés dans des magazines nationaux comme Child Life, Flying Aces ou Inside Detective et, à quinze, lancer son premier comic-strip hebdomadaire, The Limejuicers.
Le jeune Mort Walker à sa table à dessins en 1938. Il a quinze ans.
À 18 ans, il est chef designer pour les cartes Hallmark pour lesquelles il dessinera de nombreux gags. En 1943, il intègre l'armée américaine où il devient Premier Lieutenant dans un camp de prisonniers en Italie. Une expérience qui lui sera bien utile par la suite. Grâce à ses années militaires, il peut terminer ses études de littérature à l'Université de Washington et de journalisme à l'Université du Missouri. Il s'occupera de la revue étudiante Showme dont il contribuera au succès. C'est à cette époque qu'il conçoit Spider, un strip sur un étudiant glandeur qui sera publié dans le Saturday Evening Post. Lorsque le strip retient l'attention du King Features Syndicate, il opère quelques changements, le personnage devient Beetle Bailey et se transforme en soldat paresseux en poste dans un camp d'entrainement où tout le monde est à peu près incompétent.
Débuté en 1950, le strip connaîtra un immense succès. Dès 1952, il gagne sa page du dimanche en couleurs, qui lui permettra d'être publié également en recueil dans des comic books chez Dell Comics ou Gold Key. En 1954, Walker créé un spin-off qui met en scène la sœur de Bailey: Hi and Loïs (Hippolyte et Clémentine en France) est un strip familial que Walker écrira pour Dik Browne (Hägar Dünor le Viking). Suivront Mrs. Fitz's Flats pour Frank Roberge, The Evermores pour Johnny Sajem, Sam's Strip et Sam and Silo pour Jerry Dumas ou encore Boner's Ark qu'il commencera sous le pseudonyme d'Addison. Walker montera un véritable studio pour pouvoir animer toutes ces séries et qui permettra notamment à deux de ses dix enfants de travailler dans le domaine.
Walker s'engagera aussi au sein de la National Cartoonist Society et fondera le Museum of Cartoon Art, un des premiers musées dédié à la bande dessinée. Il écrira son autobiographie, Mort Walker's Scrapbook: Celebrating a Life of Love and Laughter (Andrews McMeel Publishing) et contribuera à l'étude de la bande dessinée avec des essais comme Backstage at the Strips (iUniverse) ou The Lexicon of Comicana (iUniverse).
Très peu reconnu en France, il n'aura connu que peu de fois l'honneur d'une traduction. Beetle Bailey, par exemple, ne compte que deux albums chez Dargaud en 1984-85. Et pourtant. Lorsque, le 27 janvier dernier, Mort Walker décède des complications d'une pneumonie, à l'age de 94 ans, il aura consacré 80 années à la bande dessinée. De quoi largement lui tirer un coup de chapeau.
Sources: News from me, Lambiek Comiclopedia
