Si la Terre du Milieu est principalement connu pour la courte période détaillant le parcours de Frodon vers le Mordor, l'univers de Tolkien est bien plus riche que cela et compte différents âges de plusieurs centaines d'années. Les évènements relatés au cours des trilogies du Hobbit et du Seigneur des Anneaux se déroulent durant le Troisième Âge et le concluent mais connaissez-vous les précédentes ères ?
Les années des Lampes
Particulièrement prolifique, Tolkien a bâti un univers d'heroic fantasy très riche et doté d'une histoire longue et sinueuse, retentissant sur les évènements les plus récents et les plus développés sur les médias contemporains. Grâce au roman Le Silmarillion publié à titre posthume en 1977, nous pouvons en apprendre davantage notamment autour des Années des Lampes, première période après la création de l'univers Eä, par Eru Ilúvatar, représentation du Dieu tout puissant.
Suite à cela, le monde d'Arda – dans lequel se déroule les différentes histoires que nous connaissons – fut habité par les demi-dieux de la conception, les Valar et les serviteurs Maiar. Un des Valar renégat, Morgoth appelé auparavant Melkor, revendique cette Terre comme sienne, déclenchant une guerre dévastatrice amenuisant Arda et poussant les Elfes et les Valar à voyager vers Valinor à l'ouest. Cet âge est appelé Années des Lampes à cause des deux sources lumineuses créées par les demi-dieux au Nord et au Sud après 1900 ans et s'éteindra lorsque le premier Seigneur des Ténèbres renversera ces lampes et s'attribuera la Terre du Milieu près de 1550 années plus tard.
Les années des Arbres et le Premier Âge
C'est durant cette période que débutera le Premier Âge. Les années des Arbres marquent un tournant puisque c'est à ce moment-là que les Elfes commencent à s'éveiller et à s'étendre sur le monde. Son nom provient des deux arbres de Valinor, qui définissent le temps s'écoulant (environ 144 ans par année terrestre). Les deux arbres furent détruits par Morgoth tandis qu'il put s'emparer des Silmarils, trois joyaux réceptacles de la lumière bénie des végétaux, au coeur d'un conflit d'envergure avec les Elfes.
Cette période aura duré 14 300 ans et s'est achevée à cet instant, marquée par le premier lever de soleil. C'est durant les années des Arbres que naît Galadriel, puissante elfe des Ñoldor qui se sont rendus en Aman (la Terre du Milieu).
Le Premier Âge est brièvement évoqué au début des Anneaux de pouvoir et trouve sa génèse lors de l'éveil des Hommes en Hildórien. Il sera bien évidemment le théâtre d'une longue guerre entre les Valar, les Elfes et Morgoth. C'est lorsque le Seigneur des Ténèbres sera vaincu et exilé hors du monde que le Deuxième Âge débutera.
Le Deuxième et Troisième Âge
Cette période voit principalement l'émergence et la chute du Royaume de Númenor dont les habitants sont les descendants des Hommes ayant combattus aux côtés des Elfes. Mais ces derniers se retournent contre les Valar, regrettant leur statut de mortels, après avoir été corrompus par le serviteur de Morgoth : Sauron. Cela marquera leur fin puisque l'île sera engloutie, la flotte entièrement détruite et la forme du monde est changée par Eru lui-même. Seuls quelques Númenóréens parviennent à survivre et fondent les Royaumes d'Arnor et du Gondor. Autour de 1500-1600 ans après le début de l'Âge sont forgés les Anneaux de pouvoir et notamment l'anneau unique de Sauron. L'Âge se clôt 1800 ans plus tard, lors de la défaite de Sauron. Ces éléments sont évoqués au début de la Communauté de l'Anneau.
Enfin, le Troisième Âge est développé dans la saga de Peter Jackson de l'instant où Isildur est tué et l'anneau perdu, jusqu'à sa destruction au Mordor à l'issue du Retour du roi. C'est principalement durant cette période que sont développés les histoires autour des autres races qui peuplent la Terre du Milieu : les Nains et surtout les Hobbits.
Le Quatrième Âge
Plus méconnu, le Quatrième Âge est la période la plus récente autour de la saga créée par Tolkien et sera certainement la moins développée, avant tout marquée par les faits de mariage ou de décès des différents protagonistes principaux comme Aragorn qui meurt à la 120e année de cet Âge. Même s'ils sont inconnus, les Âges ultérieurs pourraient bien avoir été pensé par Tolkien puisque l'auteur évoque dans une lettre qu'ils se seraient écoulés jusqu'au sixième ou septième Âge.
